WERENFRIED VAN STRAATEN

Pater Werenfried werd geboren in 1913 in Mijdrecht als Philip van Straaten. Vanzelfsprekend zou hij net als zijn vader onderwijzer worden. Het was een grote verrassing toen Philip in 1934 toetrad tot deNorbertijnen in Tongerlo vooral omdat hij juist verliefd was geworden. Hij had een zwakke gezondheid en artsen verklaarden dat zijn gestel het niet toeliet om de normale activiteiten van een priester uit te oefenen. Maar God had andere plannen met hem. Dus bleef hij voorlopig in het klooster als de secretaris van de abt, totdat het moment kwam dat hij de naam 'Werenfried' (wat 'strijder voor de vrede' betekent), die hij als religieus had aangenomen, tot zijn levensprogramma zou maken.

Spekpater

In 1947 riep hij via het abdijblad "Toren" de Vlamingen op om de Duitsers die uit de door Rusland bezette gebieden waren verdreven, te helpen met levensmiddelen en kleding. Toen hij op een vergadering van de boerinnenbond geen geld maar spek vroeg, gaf hij ongewild het startsein voor een grote spekslag, waaraan hij zijn bijnaam "Spekpater" te danken heeft. Hij wist schoolkinderen ertoe te bewegen te sparen voor de "oostpriesters", die met de Duitsers uit het Oosten waren meegekomen: vandaar de naam Oostpriesterhulp. Hij bezorgde deze "rugzakpriesters" een fiets en later een volkswagen. Het was de eerste mobiliteitsactie van Kerk in Nood.

Kapelwagens

Vrachtwagens bouwde hij om tot "kapelwagens", die niet alleen hulpgoederen vervoerden, maar met hun uitklapbaar altaar ook als kerk dienst deden. Het idee ontstond in 1950 en in 1951 reden de eerste mobiele kerken naar Duitsland. De actie was caritatief maar vooral evangeliserend. Het zal de doelstelling van de organisatie blijven.

Miljoenenhoed

Prekend en bedelend met zijn beroemde "miljoenenhoed" trok hij door Vlaanderen, Nederland en de rest van Europa. Met zijn charismatisch optreden en zijn geloof in de goedheid van de mens - de mensen zijn beter dan we denken, was zijn motto - wist hij een golf van hulpvaardigheid op gang te brengen. In totaal zamelde hij meer dan 2,5 miljard euro 
(100 miljard BEF) in voor de Kerk in nood. Om bij de wederopbouw van woningen en kerken te helpen richtte hij in 1953 deBouworde op, die in 1960 zelfstandig werd.

Echo

Sinds 1953 onderhield hij regelmatig contact met zijn "weldoeners" via het tijdschrift "Echo der Liefde". Vertaald in zeven talen wordt het vandaag in 17 landen verspreid op een oplage van ongeveer 700.000 exemplaren. Inmiddels ging zijn aandacht naar de vervolgde christenen achter het IJzeren Gordijn.

Wereldkerk

In de jaren '60 werd de hulp uitgebreid tot Latijns-Amerika, Afrika en Azië. Daarom werd in 1969 de naam van de internationale hulporganisatie omgedoopt tot "Kerk in Nood I Oostpriesterhulp".

Na de val van het IJzeren Gordijn kreeg de hulp aan Oost-Europa een nieuw elan. In een oecumenische geest werd de hand gereikt aan de Russisch-orthodoxe Kerk en wordt de opbouw van de Kerk in Oost-Europa en Midden-Azië ondersteund.

In de voorbije jaren werd ook de hulpverlening aan de Kerken van Afrika, Azië en Latijns-Amerika opgevoerd, vooral aan de christelijke minderheden in de islamlanden, aan de vervolgde christenen in China en Vietnam en aan de heroplevende Kerk in Cuba.

Pater Werenfried van Straaten werd op 17 januari 1913 geboren in Mijdrecht (NL) en overleed op 31 januari 2003 in Bad Soden bij Königstein (D). Maar zijn levenswerk is springlevend en wordt nog altijd verder gezet.